BACK あけがらす   「…バカだねぇ、お前も…」 酒瓶の口を、片目でのぞきこむと、 「…見限っちまえば良かったのによ…」 底にあるオリが、とろりと動いた。 　柄にもない、と、俺は自分を笑った。結局眠れずに過ごしてしまった。テーブルの反対側におしやった瓶の数が、俺の時間をそのままそこに残している。 　大将の辛気くさい顔が、頭から離れない。 「友の正義と名誉のための出撃だ…」 そう言っていた。友達の友達は友達とか、どこかで聞いたようなことを並べて、俺に、傭兵隊長なんて言う、御大層な肩書きまでくれやがった。 「私達に共通する友を、力を合せて助けたい…協力を、頼む」 助けたい、か。あいつは、一度やると言ったら本当にやる男だ。ガキの頃からの付き合いでも、傭兵仲間、たった数カ月の付き合いだっても…同じ「友達」だ、俺にゃあいつの事が分かってないなんて、今さら大将達にゃあ、いわせねぇ。 　なあ、バカなウィグラフよ、天国か、地獄か、どっちかの入り口から、お前はこの有り様をどう見ている？ 「まあ、そんな馬鹿さ加減がほっとけねぇのか…」 王様や騎士としちゃ、確かに一級品なんだろう。だが、それがそのまま人間としてそうかと言うと…必ずしもそうじゃあない、と思う。とはいえ、適当、だの、いい加減、だの、なんて、そんな言葉の向こう側にいるあいつは、一番嫌っていたと、覚えている。 　確実に夜明けは進んでいた。赤い朝焼けの光が遠慮会釈なく、俺一人だけがいる、だだっ広いばかりのアグスティ城の大食堂に入ってきていた。 　眠れなかったし、アルコールもそれなりに入っていたが、頭は冴えていた。移動が済む頃には、それも抜けるだろう。そう考えて、武器の調子でも見ておこうかと、ひとまず、自分の部屋に戻ろうとした。 　秋のアグストリアは、はれる朝は冷え込むと聞いたが、外の空気は、酒にあたたまっている体にはかえって心地がいい。 　自分の部屋は、中庭を突っ切るのが一番早かった。歩きながら、見上げる。 　目の前につらなる、俺が入ることなんて多分一生ないだろう、やんごとない辺りの留まる窓は、まだ、どれも起きている気配がない。 　斜に突っ切ろうとして、その進路をちょうどふさぐように、そいつが立っていた。 　朝焼けに、全てが真っ赤に染まっている中で、そいつだけが、切り取って、絵の具を吹き付けたように真っ青だった。 　朝飯前のひと働きか？と、その時は素直に思った。この少年は、ただでさえ優良児なくせに、平気でそれ以上をしおおせてまだ足りないとぼやく、まったくひやひやさせるやつだ。 　近寄って、挨拶と、冷やかしの一言でも言おう思ったが、俺がすぐそ場まで近付いたところで、少年は口を半開きにしたまま、仰ぎ加減でどこか遠い目をしたまま動こうともしない。 「おい！」 何とか呼び掛けて、やっと少年は俺を見た。が、見るなり、朝焼けの中にもハッキリわかる程顔を赤くして、だっと、俺が出てきた方向に走り去ろうとする。俺は反射的にその足を引っ掛けて、コケそうになったその首根っこを掴んでいた。 「逃げるこたねぇだろ、逃げるこた」 「に、に、逃げてなんか、いませんよ」 少年はまだ走り去ろうともがく。 「出撃の準備をしに、武器庫に行くだけですよ、私は」 「武器庫は、…傭兵宿舎のとなりだから、あっちだぜ」 俺は、首根っこを掴んだまま、あっち、と、俺が進む方向をさした。少年は、ややあって、がくっと、首をうなだれた。 「…少年、まさかお前さんが、武器庫の位置を間違えるなんてこた」 「大声出さないでくれますか、まだ朝早いんですから」 「俺はいたって冷静だ。…今のお前よりな」 「…」 「こんな時間にこんな所で何をしている…いや、してきたのかな？少年？ほんとの事いわないと、…奥様に告げ口しちまうぜ？」 「そ…それは…ちょっと…」 少年は、顔を真っ赤にしたまま、口籠る。その時、俺は視線を感じて、は、と、上を見上げた。どこかの窓で、何かが動いたような気がした。そこはちょうど…さっき少年が見上げていた方向と同じだった。 　当てずっぽうにいってはみたが、まさかそれが図星をさしたとは気がつかなかった。 「なるほどね、おめでとう」 思わずそういってしまった。この少年の朝帰りの場面に出くわしたとは、運がいいのか悪いのか。少年は、まだ俺の手から離れようともがく。そうして動く空気から、わっと香り立つものがある。 「いい臭いだね、少年」 「…」 少年はまた、がっくりとうなだれた。こんな上等のバラ香水を普段から付けていられる姫君など、ここにはそうそういやしまい、俺は、心当たるものを感じた。 「どうやら、初志貫徹というところか？」 「なんのことですか」 「とぼけるのがうまくないよ少年、露骨に慌てた顔をされちゃ、いかに俺ががさつでもすぐわからい」 少年は、明らかに胡散腐そうな横目を、俺にむけた。こいつのことを無表情と、城つめの女の子は一様にいったりするが、なかなかどうして、ごくたまにだが、はっきりとした顔をする。そしてその顔は、明らかにこう言っていた。 『あなたのお察しの通りに、僕はやんごとないあたりの部屋で一晩寝てきました』 と。 　おそらく、もう少し穿った辺りでの、俺の予想は大体あたっているのだと思う。 　問題は、そのバラ香水の姫さんが�自分の兄貴が死んだって夜に、この文字どおりの青二才に�その体を許した�いや、『許させた』というところだ。 「まあ、出撃までにはまだ少しはあらぁな、…飲んでいかねぇか」 と、俺が手を引くと、少年は渋々といった体で俺についてきた。といっても、グラス半分で真っ赤になる痛ましいまでの下戸の少年には、俺は水しか出さなかった。 「お前さん、わかってんのかよ」 「何を」 俺を見上げる少年の目には、ひとひらの疑いもない。疑う事を知らないのではない、今まで彼に与えられたあらゆるものが、そのときどきの彼にとって的確この上なかったが為のことだ。 「お前さん、…利用されてるかもしれねぇんだぞ」 「何が」 世間知らずだろうがオボコだろうが、女という生き物は天賦の勘とも言える鋭さで、自分の血を残すための「材料」を求める。しかし、それを少年に説明するのは忍びなかった。 「知らなきゃ一生知らねぇでいいことさ」 「…？」 少年は、実に俺をうさん臭そうに見た。いきなりとッ捕まえて、わけの分からん御託を並べる俺を、一晩のみ続けた酒のせいかと思っているに違いなかった。 「なぁ」 「何でしょう」 「いつだったか、ここで、お前さんとは大げんかしたよな」 「そんな事もありましたね」 少年は、水を飲み干して言った。早くこの場所から離れたい風情だ。 「どうだったよ、俺と喧嘩までして手に入れた女の味はよ」 「そんなこと、覚えてないですよ」 少年はさっと顔に朱をはしらせた。実にからかいがいのある表情だったが、俺にはそんなつもりは全くなかった。 「もったいねぇな」 「え？」 「いつ何時、自分が死ぬかもしれねぇ戦場のはざまで、たまさかに実った恋ってやつだ、お前さんらに分かるように言えばな。 　その相手の様子を覚えてる事も出来ねぇで、どうするよ」 「…すいません」 うなだれる少年に、俺はなんだかいじましい思いに捕われていた。いじましいというか…未完成の何かの前に立たされた彫刻家の気分だ。 「少年よ」 「はい」 「…女と寝たのは、これが初めてかい」 余計な感情を入れずに漠然と尋ねると、少年はうなずくだけで答えた。 「なるほど、いい経験したな」 「そういう、ものなんでしょうか」 「当たり前だ、世が世なら、相手がハイラインのエリオットだっても、お国のためにと縁付いたかもしれねぇ姫さんをだな、お前がナニしたっていうのは、お前はひょっとしたら選ばれたんかもしれねぇ」 「�」 「漠然なことばっかり続いちまって申し訳もねぇけどよ、お前にはそれだけ運があるってことだぜ？　それぐらいはわかれよ？」 俺のそばの椅子を引いて座り込んで、少年はしばらくなにごとか考えていた。 「一つ聞いていいですか」 「ああ」 「�ノディオンの陛下は、御自分のお命を持って、停戦を奏上する必要が、お有りになったと思いますか」 「�もし必要がなくっても、そうするのがウィグラフの方法だわな」 そうとしか言い様がなかった。 「自分がその言葉を遺言のかわりにして逝きますと、そういうことなんだからな。普通の人間には説得力この上なかろうが、相手がシャガールではな」 「陛下は犬死にですか」 「さぁて、それを判断するのは、俺達じゃねぇよ、きっと」 そのときの行動の、一つ一つにいたるまで、誰が何を思っているのかなんて、本人以外の誰にも、わかりっこないことだ。今でも、後になってでも�限り無く近いところまで、推し量ることしかできない。 「それを見ていくのが、お前さんの仕事じゃないのか？少年。運命ってやつだ」 「運命」 「おうよ」 そんな言葉は使いたくなかったが、なにか人をこえた辺りでそうさせるように決定してくるもの。それがすべてを動かしている。 「俺、前に俺は姫さんのために裏切ったって言ったよな」 「�そうらしいですね」 「どうやら、それは俺の運命じゃなかったらしいぞ。少年、頼むわ」 「？」 「あの姫さんのことだ、きっと一人で何でもやっていっちまうと思う。そういう跳ねっ返りなところが、ウィグラフには心配なんだと思うんだわ。お前のその石橋たたくところと足して二で割れば、きっと何でもうまくいくと思うぜ」 「何ですか、それ」 「何ですかも何も、俺はお前さんをシュクフクしてんだ。素直にききやがれっての」 「�はぁ」 「しのごの言わせねぇぞ。今に限ってはな、俺の言葉はウィグラフの言葉だ」 「酔ってるでしょう」 「あれぐらい酔ううちに入るか」 俺は、立ち上がる少年の頭を押さえて、もう一度椅子に座らせた。 「少年、ひとつ、お前さんには覚悟をきめなきゃなんないことがあるんだぞ、それは分かってるか？」 そう俺が改まると、少年は 「何でしょう」 と怪訝な声を出した。 「主君のためなら死んでもいい、そう言う考えは金輪際捨てるこった」 言って、俺は少年の反応を見た。案の定、受け入れ難そうに、眉根を寄せていた。 「それは�」 言い返してこようとするのに、かぶせるように続けた。 「騎士道とかいうのには、もとることもあらぁな。だがよ、ほれた女がどういう思いで、戦場に出るお前さんの帰りを待つのか、それを考えろ�死んで帰ることなんて、絶対できねぇぞ」 「�」 「すぐにゃあわからねぇよ。お前さんはまだガキだ。女と寝るのだって、半分以上興味本位だろう。 　いろんなことを背負ってると、分かってくるようになればな、必然的に死ぬことは考えなくなるってもんさ。お前さんの御主君がいい見本だ、聞いてみな」 「はぁ」 まだ少年は、俺の言うことを半分ぐらいは飲み込んでないようだった。無理もねぇ、俺だって、講釈は垂れるが、言う程の境地にはいたってねぇんだ。 「お前はもう、一人だけのもんじゃないんだよ」 「達観してるんですね」 少年の声が珍しく、しみじみとした感慨を含んでいた。 「まぁな」 死ねねぇ物を抱えているんだ、だから俺は死ねねぇんだ。それは言わなかった。命を投げ出そうとするたびに、体の奥深くがつまりそうになる。そうさせる何かが、どこかにある。それのために、俺はひとりじゃない。 　すっかり明るくなっていた。人が出入りを始め、厨房では朝飯の準備の物音が始まる。 「そろそろ、戻らないと」 と少年が言う。俺ももうこれ以上拘束するつもりはなく、 「じゃあ、武器庫まで御一緒しようか」 と立ち上がると、またも珍しく口の端を持ち上げた顔で、 「いいですよ」 と言われた。 　その途中、他愛無い話等、短くかわしながら歩く間に、俺はいいわすれたらしいことを思い出したらしい。 「まぁ、よけいなことだとは思うが」 と、改まっていた。 「はぁ」 「いっそのことだ、あの世のウィグラフがホゾ噛むくらいに、姫さんをその気にさせてみるんだな。お前無しには夜も寝られねぇぐらいに」 「な」 「たりめーだ。そのほうが俺にもいっそ諦めがつくってもんだ」 俺のすぐ後ろをついてきていたはずの少年の気配は、その場所で立ち止まったのか、急に遠くなってゆく。俺はつい吹き出して、そしてそれは大笑いになった。   をはり